航天遙感泛指利用各種空間飛行器為平臺的遙感技術系統。它以地球人造衛星為主體，包括載人飛船、航天飛機和空間站，有時也把各種行星探測器包括在內。在航天遙感平臺上采集信息的方式有四種：一是宇航員操作，如在“阿波羅”飛船上宇航員利用組合像機拍攝地球照片：二是衛星艙體回收，如中國的科學實驗衛星回收的衛星像片；三是通過掃描將圖像轉換成數字編碼，傳輸到地面接收站；四是衛星數據采集系統收集地球或其它行星、衛星上定位觀測站發送的探測信號，中繼傳輸到地面接受站。 
　　航空遙感泛指從飛機、氣球、飛艇等空中平臺對地面感測的遙感技術系統。按飛行高度，分為低空（600～3000米）、中空（3000～10000米）、高空（10000米以上）三級，此外還有超高空（U－2偵察機）和超低空的航空遙感。
　　由此可見，航天遙感和航空遙感的區別主要是：一是使用的遙感平臺不同，航天遙感使用的是空間飛行器，航空遙感使用的是空中飛行器，這是最主要的區別；二是遙感的高度不同，航天遙感使用的極地軌道衛星的高度一般約1000公里，靜止氣象衛星軌道的高度約3600公里，而航空遙感使用的飛行器的飛行高度只有幾百米、幾公里、幾十公里。俗話說，登高才能望遠。航天遙感與航空遙感相比，感測的地域顯然要大得多，美國“陸地衛星”的一幅多光譜圖像覆蓋地面的面積達34000平方公里，相當于臺灣島的面積，而赤道上空的氣象衛星可以覆蓋南北緯40°以內、東西經相距70°左右的區域。因此，航天遙感能夠以空前廣闊的視野時刻監測著地球