據外媒The Verge報道，美國宇航局（NASA）的行星狩獵太空望遠鏡——“凌日系外行星巡天衛星（TESS）”已發現并確認了第三顆系外行星- 這距離該望遠鏡的科學運營只有三個月。這顆新發現的系外行星相對靠近，繞著距離我們53光年的一顆小恒星運行。這意味著我們可以更廣泛地研究這個世界，弄清楚其大氣層的組成等。

凌日系外行星巡天衛星（TESS）于去年4月發射升空，其作為開普勒太空望遠鏡的繼任者。開普勒太空望遠鏡此前運行了9年多,距離地球將近1億英里，并發現了數千顆遙遠的系外行星。在TESS的任務開始全面展開之后，開普勒在十月份耗盡了燃料。但是這兩個望遠鏡都以同樣的方式搜尋天空：當一顆行星在前方穿過并瞬間阻擋恒星的一部分時，它們會在遙遠的恒星光中尋找微小的傾角。

然而，TESS的使命與開普勒有所不同。開普勒一直在尋找一片天空，尋找盡可能多的系外行星。然而，這些世界往往非常遙遠，無法真正進一步研究和分析。但是TESS專門尋找相對接近地球的系外行星。這些系外行星更容易進行研究。科學家可以用不同的望遠鏡對它們進行分析，以確定它們的質量及大氣組成等。

因此，對于TESS發現的每一個新世界，我們都有可能以我們以前發現的其他世界的方式更多地了解它。“關于這個特別獨特的系統的重要之處在于它離我們很近，”麻省理工學院卡夫利天體物理與空間研究所的博士后Diana Dragomir以及在“ 天體物理學期刊快報”中詳細介紹這一發現的團隊負責人告訴The Verge。“這意味著我們可以詳細研究這個系統。我們可以測量行星的質量并測量恒星。”

9月，美國國家航空航天局宣布，TESS已經發現了兩個候選行星。就像前兩個發現的系外行星一樣，第三顆行星繞著矮星繞行，這顆恒星比我們的太陽更小，更暗。但是它的軌道比其他兩個軌道運行得更遠，需要36天才能完成一次圍繞恒星的行程。此外，這顆行星的溫度也更低，平均溫度在華氏300度左右，天文學家之前還沒有能夠在如此低的溫度下研究行星。但是，由于這顆行星如此接近，科學家們有可能在未來可以窺探其大氣層并了解更多信息，可能是借助NASA即將于2021年推出的詹姆斯韋伯太空望遠鏡。

Dragomir和她的團隊還通過大麥哲倫望遠鏡對其進行后續觀察，找出了這顆行星的質量。雖然它的大小是地球的三倍，但它的質量卻是地球的23倍。然而，這顆行星并不是一顆宜居行星，因為它最有可能是一個氣態行星，而不是一顆巖質行星。