地圖的起源，有人推測(cè)比文字的起源還要早。因?yàn)樵�始地圖跟圖畫一樣，把山川、道路、樹木如實(shí)地畫出來，是遠(yuǎn)古人類外出狩獵和勞作的指南。

春秋戰(zhàn)國時(shí)期地圖已廣泛用于戰(zhàn)爭和國家管理，秦漢以后損失嚴(yán)重。西晉時(shí)，中國出現(xiàn)了一位著名的地圖專家裴秀。出于政治和軍事需要，裴秀領(lǐng)導(dǎo)和組織編制成《禹貢地域圖》18篇，這是中國和全世界見于文字記載的最早歷史地圖集。裴秀在地圖學(xué)上的主要貢獻(xiàn)，在于他第一次明確建立了中國古代地圖的繪制理論。他總結(jié)我國古代地圖繪制的經(jīng)驗(yàn)，在《禹貢地域圖》序中提出了著名的具有劃時(shí)代意義的制圖理論——“制圖六體”，成為我國明代以前地圖制圖學(xué)理論的基礎(chǔ)，一直影響著清代以前中國傳統(tǒng)的制圖學(xué)，在我國和世界地圖學(xué)史上占有重要地位。

19世紀(jì)中葉以前，人們認(rèn)為地圖就是“地球表面在平面上的縮寫”，或者說成“地球在平面上的縮影”。這個(gè)定義很簡單，容易被大多數(shù)人理解，但不準(zhǔn)確、全面。因?yàn)檫@個(gè)定義也適用于其他圖像，比如風(fēng)景油畫、風(fēng)光照片、航空照片或者衛(wèi)星照片。它沒有充分表達(dá)出地圖區(qū)別于其他圖像的特性。

隨著地圖應(yīng)用范圍的擴(kuò)大和地圖科學(xué)的發(fā)展，人們對(duì)地圖有了更深入了解，對(duì)地圖下了更準(zhǔn)確的定義，即：地圖是依據(jù)一定的數(shù)學(xué)法則，采用地圖語言，經(jīng)過制圖綜合來表示地球表面的圖形。這個(gè)定義概括了地圖的三個(gè)特性：有一定的數(shù)學(xué)法則、運(yùn)用地圖語言來描述、經(jīng)過了制圖綜合。地圖所具有的這三個(gè)基本特性，是其他影像、圖畫、文字都不可能同時(shí)具備的。

現(xiàn)代社會(huì)中，地圖的種類更加豐富，地圖的使用也日益普遍。我們?cè)谌粘Ｉ�活、學(xué)習(xí)和工作中，經(jīng)常接觸到各種各樣的地圖。除了常見的紙質(zhì)地圖、特型地圖（如塑料立體地圖、地球儀等），還有電子地圖、多媒體地圖、網(wǎng)絡(luò)地圖等。

不管是傳統(tǒng)的紙質(zhì)地圖、特型地圖，還是電子地圖、多媒體地圖、網(wǎng)絡(luò)地圖，都是地圖的不同表現(xiàn)形式，它們所具有的地圖的三個(gè)基本特性是不會(huì)改變的。

每一幅地圖都包含著大量的地理信息，利用點(diǎn)、線、面的組合，可以形象地表示地形、河流、湖泊、交通線、城鎮(zhèn)等有形事物，也可以表示境界、經(jīng)緯線、等溫線等無形現(xiàn)象。對(duì)這些點(diǎn)、線、面組成的符號(hào)的解釋就是圖例。符號(hào)系統(tǒng)和注記構(gòu)成了地圖獨(dú)有的語言。用地圖語言表示地理事物，比其他語言、文字、電碼等更直觀。